Il est difficile de donner une définition de la constipation qui convienne globalement. La fréquence de passage aux toilettes varie d'une personne à l'autre et cela peut aller de trois fois par jour à trois fois par semaine. On parle de constipation si on va à selle moins de trois fois par semaine. Il suffit souvent de pousser très fort pour éliminer les selles dans ce cas mais on a la sensation d'un intestin qui n'est pas tout à fait vide.
Si le problème d'obstruction des intestins persiste plus de six mois, on se trouve alors dans une situation de constipation chronique.

La constipation se manifeste quand les selles restent trop longtemps dans les intestins. Les décharges fécales contiennent en moyenne 80 % d'eau. Si les selles ne sont pas évacuées, elles sèchent lentement et se décomposent. Elles durcissent et deviennent difficiles à éliminer.

Les causes de la constipation peuvent être dues à la nourriture, l'exercice physique, aux habitudes de vie, d'autres maladies (une glande thyroïde trop peu active, diabète, intolérance au gluten, hausse du taux de calcium, certaines inflammations de l'intestin, cancer, Parkinson, etc.), l'emploi de certains médicaments (la codéine en est un bon exemple) ou une combinaison de ces facteurs. Les personnes âgées, obèses et les femmes enceintes ont plus de chance d'être constipées. Des problèmes émotionnels, le stress, la dépression peuvent aussi causer de telles difficultés.

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• Buvez de l'eau, de préférence plus de 1,5 litre par jour. Quand vous buvez quelque chose l'estomac à jeun, cela le met en mouvement. L'idéal pour boire à jeun est un verre d'eau (tiède) ou de jus de fruits. Evitez surtout l'alcool, le café et le thé. Ceux-ci peuvent causer de la déshydratation et rendre les selles plus dures et plus difficiles à évacuer.
• Bougez suffisamment. Faire du vélo, se promener ou nager régulièrement n'est sûrement pas un luxe.
• Allez aux toilettes quand vous en ressentez le besoin. Ne le reportez pas. L'incitation à aller à selle peut alors disparaître et les décharges fécales restent alors plus longtemps dans l'intestin, sèchent et rendent la défécation plus douloureuse. Allez à selle à peu près au même moment de la journée. Essayez d'en faire une règle quotidienne. Prenez le temps et essayez de vous détendre. Mettez éventuellement un petit tabouret en dessous de vos pieds, pour vous mettre dans une position accroupie. Evitez de poussez trop fort car cela peut provoquer l'apparition d'hémorroïdes.
• Contrôlez votre alimentation.
  Evitez les bananes, le chocolat, les biscuits, le pain blanc, les jus de fruits des bois, la cannelle, le riz blanc, le thé qui a infusé, les toasts, trop de viande, l'alcool et le café. Essayez de remplacer le pain blanc, les pâtes, etc. par des variantes à base de céréales complètes.
  Mangez une nourriture riche en fibres comme les légumes, les fruits (kiwis, oranges, prunes, raisins, framboises, figues, fraises), les noix, le pain complet ou des types de pain gris ainsi que le pain d'épices. Les fibres favorisent la formation des selles et leur évacuation à travers l'intestin. Vous pouvez aussi ajouter des grains de froment au repas (par exemple dans la soupe, le yoghourt). Ceci n'est cependant pas conseillé aux personnes âgées car leurs intestins y font moins facilement face.
• Ne sautezpas le petit déjeuner. Il met vos intestins en mouvement. Essayez de manger à des moments réguliers.
• Il est conseillé d'ajouter à l'occasion à l'alimentation de l'huile d'olive ou d'autres huiles végétales (p.ex. huile de lin, de soja ou de noix) pressées à froid.
• Quand vous avalez trop d'air, des crampes, des gaz peuvent se former. Vous avalez de l'air en mâchant un chewing gum, en buvant à la paille et en fumant. Si vous mangez et buvez en même temps, vous avalez beaucoup d'air. Vous avalez aussi de l'air en mangeant et en parlant simultanément.

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Expliquez vos plaintes et demandez conseil à votre pharmacien.

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Les laxatifs sont des médicaments pour faciliter l'élimination des substances fécales. Ils peuvent être employés pour lutter contre une obstruction des intestins, pour vidanger les intestins avant un examen médical, une opération ou d'autres interventions dans les intestins.
En cas d'obstruction fréquentes des intestins on conseillera des moyens doux qui agissent après un à plusieurs jours. Ces laxatifs peuvent être employés durant une longue période. En cas de constipation occasionnelle, les laxatifs de contact peuvent soulager rapidement. Ces médicaments stimulent la muqueuse intestinale et ne peuvent pas être employés régulièrement.

• Les laxatifs de lest: ils augmentent le volume des selles ce qui stimule leur déplacement dans les intestins. Il est très important de boire beaucoup pendant le traitement. Si on boit insuffisamment, les selles se durcissent et la défécation est plus difficile (attention aux personnes âgées qui boivent trop peu). Les fibres et les céréales sont moins indiqués pour les personnes âgées car leurs intestins les digèrent plus difficilement.
  Par exemple: Ispaghula et Sterculiagom, les fibres et les céréales.
• La paraffine liquide: la paraffine ramollit le contenu des intestins et en facilite l'évacuation. La Paraffine est prise debout ou assis pour éviter de l'avaler de travers. N'allez pas vous coucher dans les deux heures qui suivent la prise de paraffine afin d'éviter qu'elle arrive dans les poumons. Les personnes ayant des problèmes de déglutition ou les patients alités doivent éviter de prendre de la paraffine. La paraffine peut diminuer l'adsorption de substances alimentaires, des vitamines liposolubles (A,D,E,K) et de certains médicaments en augmentant le transit (passage par l'estomac et les intestins). Prenez donc de préférence la paraffine au moins deux heures avant ou après le repas principal ou d'autres médicaments.
• Les laxatifs osmotiques: Ces laxatifs ne sont pas adsorbés par l'organisme et ils extraient de l'eau vers l'intestin. Ainsi la quantité de liquide dans l'intestin augmente et son absorption par les selles. L'évacuation à travers les intestins est plus rapide. L'effet secondaire le plus important de ces laxatifs est la production de gaz.
  Des exemples: Lactulose, Lactitol, Sorbitol, Macrogol et les laxatifs contenant des Phosphates.
• Les laxatifs de contact: ils augmentent la motilité du gros intestin et l'excrétion d'eau, de protéines et d'ions. Ces laxatifs agissent plus rapidement que la plupart des autres laxatifs pris oralement. Si les laxatifs de contact sont pris le matin à jeun, ils agissent environ après cinq heures. En cas de prise le soir, l'effet est se manifeste après huit à dix heures, mais le risque de crampes intestinales est moindre.
  L'emploi de ces médicaments doit être limité car ils ont un effet stimulant sur les intestins ce qui les rend paresseux. Ne les utilisez surtout pas plus de trois jours sans contrôle médical.
  Des exemples: Anthrachinones (senna),  Bisacodyl, Bisoxatine et Picosulfate
• Les laxatifs à usage rectal: ce sont des suppositoires ou des lavements qui sont administrés directement via l'anus et qui activent la vidange de l'intestin.
  Exemples: les sels de phosphate.
• Certains médicaments comme les anti-douleurs (codéine, morphiniques), les antidépresseurs, les inhibiteurs de la sécrétion gastrique acide, les anticholinergiques, les préparations à base de fer, les antiparkinsoniens, etc. peuvent provoquer de la constipation. L'abus de laxatifs, de thé et d'autres "moyens naturels" contre l'obstruction peut entraîner la constipation. 
  Les thés laxatifs et beaucoup de "moyens naturels" ne peuvent pas être employés pendant la grossesse.

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• Constipation chez les enfants de moins de douze ans.
• Si vous ressentez de fortes crampes au ventre
• Si le rythme habituel de défécation est perturbé depuis plus de 2 semaines.
• En cas de sang dans les selles, de nausées, de vomissements, de perte de poids ou de manque d'appétit.
• Si les moyens de soulagement n'ont pas suffi.
• Si vous suspectez une constipation à cause d'un médicament.
• Si la constipation et la diarrhée se répètent.
• Si des personnes dans la famille sont atteintes du cancer des intestins et de polypes.
• Si vous souffrez de constipation et que vous prenez un des médicaments suivant: des antiarythmiques, des préparations à bas de digitales, des diurétiques et des corticoïdes minéraux. L'emploi prolongé surtout de laxatifs de contact peut perturber notre métabolisme minéral et cela peut s'avérer dangereux de les employer en même temps que les médicaments ci-dessus.

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• Buvez de l'eau, de préférence plus de 1,5 litre par jour. Quand vous buvez quelque chose l'estomac à jeun, cela le met en mouvement. L'idéal pour boire à jeun est un verre d'eau (tiède) ou de jus de fruits. Evitez surtout l'alcool, le café et le thé. Ceux-ci peuvent causer de la déshydratation et rendre les selles plus dures et plus difficiles à évacuer.
• Bougez suffisamment. Faire du vélo, se promener ou nager régulièrement n'est sûrement pas un luxe.
• Allez aux toilettes quand vous en ressentez le besoin. Ne le reportez pas. L'incitation à aller à selle peut alors disparaître et les décharges fécales restent alors plus longtemps dans l'intestin, sèchent et rendent la défécation plus douloureuse. Allez à selle à peu près au même moment de la journée. Essayez d'en faire une règle quotidienne. Prenez le temps et essayez de vous détendre. Mettez éventuellement un petit tabouret en dessous de vos pieds, pour vous mettre dans une position accroupie. Evitez de pousser trop fort car cela peut provoquer l'apparition d'hémorroïdes. Choisissez une bonne position: courbez légèrement le dos, les pieds à plat sur le sol et les jambes légèrement écartées. Ne vous penchez pas en avant ou en arrière.
• Prenez le temps de mâcher vos aliments.
• Ne sautez pas le petit déjeuner. Il met vos intestins en mouvement. Essayez de manger à des moments réguliers.
• Surveillez votre alimentation:

• Evitez les bananes, le chocolat, les biscuits, le pain blanc, les jus de fruits des bois, la cannelle, le riz blanc, le thé qui a infusé, les toasts, trop de viande, l'alcool et le café. Essayez de remplacer le pain blanc, les pâtes, etc. par des variantes à base de céréales complètes.
• Mangez une nourriture riche en fibres comme les légumes, les fruits (kiwis, oranges, prunes, raisins, framboises, figues, fraises), les noix, le pain complet ou des types de pain gris ainsi que le pain d'épices. Les fibres favorisent la formation des selles et leur évacuation à travers l'intestin. Vous pouvez aussi ajouter des grains de froment au repas (par exemple dans la soupe, le yoghourt). Ceci n'est cependant pas conseillé aux personnes âgées car leurs intestins y font moins facilement face.

• Il est conseillé d'ajouter à l'occasion à l'alimentation de l'huile d'olive ou d'autres huiles végétales (p.ex. huile de lin, de soja ou de noix) pressées à froid.
• Quand vous avalez trop d'air, des crampes, des gaz peuvent se former. Vous avalez de l'air en mâchant un chewing gum, en buvant à la paille et en fumant. Si vous mangez et buvez en même temps, vous avalez beaucoup d'air. Vous avalez aussi de l'air en mangeant et en parlant simultanément.
• Soyez prudent lors de l'utilisation de laxatifs. Ils rendent les intestins "paresseux". Ne les prenez jamais de propre innitiative, mais consultez toujours votre médecin ou votre pharmacien.

Dans certains cas, il est nécessaire de consulter un médecin. 

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